De aardbeving had plaats op een diepte van 16 kilometer op ongeveer 30 kilometer van Christchurch en werd op het zuidelijke eiland van Nieuw-Zeeland bijna overal gevoeld. Ook waren er een aantal naschokken, waarvan de zwaarste een kracht had van 5,7 op de schaal van Richter.
Volgens bewoonster Colleen Simpson zijn veel mensen uit angst de straat opgegaan en is het netwerk voor mobiele telefonie uitgevallen. ,,O mijn God, er is vlak voor mij een hele rij huizen verwoest'', zo meldde zij aan de lokale krant.